『竹瓦温泉横丁　入口』見上げた看板には、大きくそう書かれていた。そうだ、まだ温泉に入っていない。歩き疲れた足がじんわりお湯にほぐされていくことを想像し、横丁を足早に歩く。

マンホールの上にネコが気持ちよさそうに寝そべっている。脅かさないように、と少しずつ近づいていると、様子を見ていたまちの人が「マンホールの上がね、温泉の熱で温かいんよ。いつもそこにいるわ」と、教えてくれた。なるほど、さすが温泉のまち。ネコも温泉の楽しみ方を知っている。

奥にももう１匹同じように寝そべっているネコがいた。「２匹ともお母さんなんよ」おなかの中の子たちも、さぞかし温かくて気持ち良いだろう。

カメラを持っていることに気付いた通りすがりのおじさんが、「写真なら、この先の竹瓦温泉が綺麗だから撮りに行きよ」と声をかけてくれた。

細い路地をぐんぐん進むと、これまでの景色とは違った、見上げるように大きい建物の曲がり角。その木目には歴史が刻みこまれているよう。はやる気持ちをぐっとおさえて、あともう少し……あ、竹瓦温泉が見えてきた！