扉を開けると、そこはインドだった。明るすぎない照明にスパイスの香り。テレビ画面では大勢の美男美女がダンスをしている。壁には大きなインドの国旗や神様の絵、シルクの刺繍布。カラフルでキラキラした雰囲気は、インドそのものだ。

APU(立命館アジア太平洋大学)卒業生のバルティ・アフジャーさんが、この地でお店を開いたのは2005年。商店街活性化のため、そしてインド料理を日本に広げるために『AHUJA Restaurant』をオープンした。別府に住んで20年「住みやすくていいところよ」と笑顔だ。

料理長は父親のキシャン・ラール・アフジャーさん。はにかんだ笑顔で出迎えてくれるのが印象的。ニューデリーのインド料理店で修業を重ね、来日したという。

カレーの種類は、全部で18種類。チキンカレーとひとくちに言っても、バターチキンやマサラチキン、ほうれん草のチキンなど、少しずつ材料や味が異なる。3種類のだしベースがあり、そこにトマト、カシューナッツ、タマネギなどさまざまな原料が加えられる。さらに、だし同士を混ぜ合わせたり配分を変えたりして多種多様なカレーを創り出すという。

「質の良いスパイスや材料を使用し、本場の味にこだわっています。インド人が普段食べているものや、現地でよくあるメニューを提供しているので、日本人用にアレンジはしていません。インドではメジャーで日本では珍しい具材を出すことも多いですね」と、アフジャーさん。

サラダを口に含むと、スパイスの風味が押し寄せる。日本のドレッシングにはない、独特の清涼感だ。たまごやじゃがいもも添えられており、食べ応えがありながら、さっぱりとした箸休めにもなる。

「宗教や体質などありますから、辛さや具材などは要望に応じてアレンジしています。インドの料理はヘルシーで消化がよく、食べると体がポカポカするんですよ」

迷った末、本場と同じ辛さでカレーをオーダーすると、口に含んだ少し後からガツンと辛さが追いかけてくる。ただ辛いだけじゃない味わいが感じられて、食べる手が止まらない。

カレーに添えられたロティは、家庭版のナンと言われており、ナンよりも薄くあっさりしているのが特徴だ。

「地元の人も、県外からの人も、海外からのお客さんもよく来てくれて、世界中を旅したお客さんも、みんな本場の味と言ってくれます」裏話もはさみながら、いたずらっぽい笑顔で話してくれたバルティ・アフジャーさん。15年もお店が続いているのはリピーターのおかげだと語る。

汗が出る、水を飲む、カレーを食べて、サラダを口にする。聴こえてくるのはインド音楽。しばし食事に没頭してしまった。

何も考えずインドに染まるカレー時間は、何物にも代えがたい貴重な経験だ。